El secreto del peligro de la cobra radica en la composición de su veneno, dominado principalmente por neurotoxinas postespinosas. Estas moléculas atacan de manera directa e inmediata la comunicación entre los nervios y los músculos:
- Bloqueo respiratorio: Al ser mordida, la víctima empieza a experimentar parálisis progresiva. El veneno interrumpe las señales nerviosas hacia el diafragma y los músculos intercostales, provocando asfixia por paro respiratorio.
- Cardiotoxinas y citotoxinas: Algunas especies de cobra agregan a este cóctel sustancias que dañan los tejidos (causando necrosis severa en la zona de la mordedura) o destruyen las células del corazón, acelerando el colapso circulatorio.
Un factor determinante en la letalidad de una serpiente es la dosis de veneno por mordedura. En este terreno, la cobra real (Ophiophagus hannah) es prácticamente imbatible.
Una sola mordedura de cobra real puede inyectar hasta 7 mililitros de veneno, cantidad suficiente para matar a 20 personas adultas o incluso derrumbar a un elefante asiático adulto en cuestión de pocas horas si la mordedura ocurre en la trompa o extremidades sensibles.
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