A finales de la década de 1960, un controvertido experimento con ratones dejó lecciones perturbadoras sobre el comportamiento social en condiciones extremas de hacinamiento. Dirigido por el científico John B. Calhoun en el Instituto Nacional de Salud Mental de EE.UU., el experimento, conocido como “Universo 25", buscaba explorar las dinámicas de una población cuando se satisfacen todas sus necesidades básicas.
Calhoun creó un entorno ideal para los ratones en un recinto de 2,7 x 2,7 metros, proporcionando comida, agua, temperatura óptima y nidos en abundancia, sin depredadores. Inicialmente, el experimento comenzó con cuatro parejas de ratones y la población creció rápidamente. Sin embargo, al alcanzar los 620 individuos, empezaron a surgir problemas graves.
Con el incremento de la población, el comportamiento de los ratones se volvió cada vez más disfuncional. Los jóvenes ratones no podían encontrar su lugar, y las hembras solteras se aislaban en nidos superiores. Los machos experimentaban una gama de comportamientos extremos, desde agresividad violenta hasta apatía total. Las madres, abrumadas, a menudo descuidaban o atacaban a sus crías, lo que llevó a tasas de mortalidad infantil alarmantemente altas.
A pesar de tener espacio y recursos para albergar hasta 3.840 ratones, la población nunca superó los 2.200. El experimento reveló un fenómeno que Calhoun denominó “drenaje conductual”, una degeneración social que reflejaba un colapso de la dinámica social.
Este experimento, junto con el trabajo de Calhoun, resuena con los temores sobre la superpoblación que se discutían en su época, influenciando el diseño urbano y la cultura popular. Sin embargo, las críticas posteriores cuestionaron la aplicabilidad directa de los resultados a los humanos, sugiriendo que el diseño del experimento pudo haber creado desigualdades artificiales. A pesar de esto, la investigación de Calhoun sigue siendo una poderosa metáfora sobre los desafíos de mantener una sociedad equilibrada y próspera.
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